漢字がほぼ正方形の枠に収まる形になったのは、意味を表す文字だからという単一の理由では説明できません。Dai氏とLi氏は、文字が表す言語単位に加え、字形の変化、筆記具や書写面、文章の配置、文化的な選好、印刷などが重なり、字形が徐々に整ったと分析しています。
正方形の字形は複数の条件から形づくられた
漢字の「正方形」には、字形の外形が縦横に整うことや、複数の画を一定の枠に収められることなど、いくつかの捉え方があります。Dai氏とLi氏は、見た目だけでなく、枠に収まる字形がどの言語単位に対応するかも区別する必要があると論じています。
研究では、文字が記録する単位として音素、音節、形態素、単語の四つの可能性を整理しています。どの単位を記すかによって、字形を枠に収める仕組みの意味も変わるという考え方です。
この分析は、既刊の言語学・古文字学・デザイン史研究と選定した文字例を使う概念的・比較歴史的な検討です。個々の条件がどれほど影響したかを数量的に測るものではなく、著者らは正方形の字形を、言語・物質・制度の環境が変わるなかで文字のまとまりが徐々に整った結果と位置づけています。
漢字は形態素を基本にし、音節と結びつく
形態素とは、言語の意味を担う最小の単位です。漢字は一般に一つの形態素を表し、その形態素はほぼ常に一音節で発音されます。このため、漢字の書記は形態素と音節の両方に関わるものとして説明されます。
James Myersの解説でも、漢字はほとんどの場合、音声言語の一つの形態素、すなわち一音節を表すと整理されています。また、漢字の構成には、接辞に似た要素の付加、複合、反復に似た操作があるとされます。
Myersは、形声文字が漢字の中で最も多い種類で、意味を示す部首と音を示す要素から構成されると説明しています。Myersによると、その割合は80％超で、この構成は3,000年間にわたり主要な位置を占めてきました。
ハングルも枠を使うが、音の組み立て方が異なる
ハングルはアルファベット型の文字体系で、子音や母音の字形を組み合わせて音節を作ります。一方、漢字は形態素を表す文字で、通常は一文字が一音節の形態素に対応します。どちらも正方形の字面を作りますが、枠の中に並ぶ要素と、文字が表す単位は同じではありません。
ハングルでは、音節を構成する子音・母音を枠内に配置します。子音・母音の組み合わせには横・縦・複合の配置があり、完成した音節字形には配置規則があります。
漢字とアルファベットを比べると、アルファベットの文字は一般に音素、つまり音の最小単位を表します。漢字は形態素を基本とし、それが多くの場合一音節であるため、枠の中に収める字形と単位の対応は、音素を横に連ねる方式とは異なります。
書体の変化と標準化が字面を整えた
漢字の書体は、甲骨文から青銅器銘文、小篆、隷書、楷書などへと変化しました。甲骨文は紀元前13世紀ごろの記録が確認されており、秦の時代には文字の統一が進みました。
戦国時代には地域ごとに異なる書体が使われていましたが、秦による統一後、文字の標準化に影響する変化が生じました。隷書では曲線や折れた画が増え、字形の変化における転換点になったと説明されています。
楷書は南北朝時代から唐初期にかけて成熟し、唐初期には主要な書体として完成しました。
