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英国は、北大西洋でロシア潜水艦を追跡し、海底通信ケーブルやエネルギー網を保護するため、無人機やセンサー、人工知能（AI）に9000万ポンド（約190億円）を投じる計画を進めています。「Atlantic Net」と呼ぶ監視網を有人の軍艦・潜水艦と組み合わせ、海中の活動を継続的に把握する構想です。ルーク・ポラード国防担当相は、2027年の運用開始を見込んでいます。
無人機とセンサーの情報を海軍の監視能力に統合
Atlantic Netは、英国海軍が有人艦と無人システムを組み合わせる「Atlantic Bastion」計画の最初の運用段階です。潜水艦の捜索・追跡に加え、英国と同盟国を結ぶ重要な海底インフラや航路、英国の核抑止力を守る役割を担います。
英国防省はノルウェーのオスロで開かれた国際海洋戦力会議で、英国の海洋ロボティクス企業Ocean Infinity Solutionsとの枠組みを打ち出しました。両者は海上のシステム、水中センサー、通信、遠隔操作、データサービスを、英国海軍が指揮する一つの監視能力に統合します。
監視網では、水中センサーや無人の機体・船体、通信技術、AIによるデータ分析を組み合わせ、敵対的な潜水艦活動を探知・追跡します。その情報を対潜任務の軍艦やアスチュート級攻撃型潜水艦へ送り、脅威の早期警戒と海中の状況把握を支援する設計です。
英国防省は、この枠組みによる投資がOcean Infinity Solutionsと直接の供給網で200人近い新たな熟練職の雇用を支えると見込んでいます。また、北大西洋条約機構（NATO）や、英国などが参加する多国間協力の枠組み「統合遠征部隊（JEF）」の同盟国と連携し、水中監視の規模や継続性、妨害などへの耐性を高める方針です。
海底ケーブル損傷を受け、バルト海でも監視を強化
海底インフラを保護する取り組みは、北大西洋以外でも進んでいます。バルト海では海底ケーブルの損傷が相次ぎ、2025年1月には沿岸のNATO加盟国8カ国の首脳らが、海底インフラの防衛強化を掲げる共同声明を出しました。船舶や航空機に加え、海中で情報を集める水中無人機などの技術を使う方針です。
具体的な損傷事例には、2024年12月25日に起きた、エストニアとフィンランドを結ぶ海底ケーブル「Estlink 2」の損傷があります。NATOはバルト海の重要な水中インフラを監視・保護する活動「Baltic Sentry」を開始し、デンマークも航空機や艦船などを投入して周辺海域の監視を強化しました。
英国海軍は、無人システムを有人艦隊に加え、より広い海域を継続して監視する体制を目指しています。
潜水艦を探す音響センサーの仕組み
Atlantic Netによる潜水艦探知の基本となるのが、水中を伝わる音を利用する「ソナー」です。水中では光や電波が届きにくいため、潜航中の潜水艦の捜索には音波が広く使われています。
ソナーには、目標が出す音を受信する「パッシブ」と、自ら音波を送り、目標からの反響を受信する「アクティブ」があります。パッシブソナーは複数の受波器に届く信号の違いから目標の方位を求め、アクティブソナーは音を送ってから戻るまでの時間から距離も求めます。パッシブソナーは自ら探知用の音を出さないため、相手に捜索を察知されにくい特徴があります。
ただし、海中には雨風や生物などによる多様な雑音があり、目標の音を拾い分ける必要があります。音波は水温などの影響で曲がって伝わり、その伝わり方も時間とともに変わるため、潜水艦の捜索にはこうした環境への対応が求められます。
継続監視を支える無人化と、長時間運用の課題
Atlantic Netが目指す継続的な監視は、無人システムの活用が検討されてきた対潜任務の一つです。パッシブソナーによる監視は長時間に及び、有人の海洋監視艦では乗員を乗せて長期航海を行う必要があります。
無人水上艇を使った既存の取り組みには、ソナーを作動させながら指定された航路を航行し、探知したデータを衛星通信で送る米国の「シー・ハンター」があります。一方、自律航行では他船との接触・衝突を避ける能力が必要です。
長時間の水中運用には、エネルギーや自律制御に関する技術開発も伴います。日本の長期運用型UUV（無人潜水艇）の研究でも、長時間滞在のためのエネルギー効率、耐圧構造、AIによる行動判断を重視しています。
