MD-Farmは、搬送ロボットがいちごの栽培棚そのものを移動させるシステムについて、2026年10月に特許を出願しました。10月21日には実際の稼働動画も公開しました。固定した棚の間を人や機械が移動する設計から、作業工程や生育状況に合わせて棚を運ぶ設計へ転換し、空間の有効活用と各工程の自動化・省人化を目指しています。

植物を載せた棚を必要な場所へ運ぶ

MD-Farmは、屋内で光や温度などを人工的に管理する閉鎖型植物工場を使い、いちごを通年栽培するシステムの開発・運営を手がけています。公開動画には、搬送ロボットがいちごを載せた栽培棚を運び、工場内を移動する様子が収められています。

この棚搬送を含む構想が「Physical AI for Indoor Farming」です。AIや栽培データを実際の設備、搬送ロボット、栽培棚と連携させ、生産環境そのものを制御する考え方で、将来的には収穫ロボットとの連携も想定しています。

MD-Farmは農林水産省の「中小企業イノベーション創出推進事業（SBIRフェーズ3基金）」に採択され、その支援を活用して山形県南陽市の統合実証工場で技術開発と実証を進めています。

棚を運ぶ方式は物流倉庫にもある

人が固定棚を回る代わりに棚を運ぶ仕組みは、物流倉庫でも使われています。自動棚搬送ロボットによるGTP方式は、出荷する商品を棚ごと作業者のもとへ届け、保管場所を探して歩く作業をロボットに担わせる仕組みです。MD-Farmの方式とは、作業対象を載せた棚そのものを移動させる点が共通しています。

物流向けの「PopPick」では、ロボットがコンテナを収納したラックを作業ステーションへ運び、そこから必要なコンテナを作業者の手元へ自動搬送します。作業者が歩かずに商品を取り出せる構成に加え、専用棚のコンテナ間隔を20ミリメートルに抑えた高密度保管を採用しています。

棚を動かす設備では、ロボットの通路や充電場所もレイアウトの一部になります。物流倉庫のGTP方式では、基本通路を一方通行にし、主要通路ではすれ違えるようにするほか、柱や充電ステーション、防火シャッターとの連携を考慮して設計します。

光・温湿度の制御と栽培ノウハウを組み合わせる

MD-Farmの植物工場では、断熱材で囲った室内でLED光、温度、湿度、二酸化炭素などを制御します。植物の根を支える培地や栽培管理、機械化も組み合わせ、植物に適した環境を人工的に構築する仕組みです。

MD-Farmは、熟練生産者の経験や勘に依存してきた栽培ノウハウをデータ化し、設備や制御技術に組み込むことで、運用する人や場所が変わっても一定品質を再現できる生産を目指しています。ロボティクスに加え、クラウドやAIも組み合わせる方針です。

棚搬送とは別に、いちごの生理学的特性を利用した栽培方法について、日本と米国で特許を取得しています。MD-Farmは、この技術を、収穫周期の谷間や収穫を重ねることによる果実サイズの変化に対応し、品質と収量の安定を支える技術の一つと位置づけています。

受粉や照明・空調も工場運営の要素に

いちごの植物工場では、棚の搬送以外にも受粉や環境維持の工程があります。受粉にはハチや手作業などが使われ、照明にはLED、室温の調整にはエアコンを用います。

イチゴテックは、いちごの植物工場の事業化における課題として、LEDやエアコンの電力消費に伴う運営コストの高さを挙げています。植物工場全般でも、密閉型建物の建設費や環境制御設備の導入費、照明・空調の光熱費が事業上の課題となります。

製菓・加工拠点の近くで生産するモデルを構想

MD-Farmは、生産から物流・販売までを需要に合わせて設計する構想を「AgrI-DX（アイダックス）」と名づけています。製菓メーカー、食品加工、流通、小売など、通年で一定品質のいちごを必要とする事業者を想定し、必要な場所・時期・品質・量から生産を組み立てる方針です。

具体的には、製造拠点の隣に植物工場を設け、通年供給に加えて調達コストの安定化、加工工程の効率化、物流距離の短縮を目指すモデルを構想しています。配送拠点の近隣への設置や遊休地の活用も想定しています。

今後の構想には、国内外の複数生産拠点による安定供給、店舗やホテルにつなぐ物流ネットワーク、空港周辺などの未利用スペースの活用、クラウドによる栽培管理も含まれます。