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2024年に公表された成人1425人の研究で、排便頻度と腸内細菌、血液中の健康指標との関連が見つかりました。1日1〜2回の人では、食物繊維を発酵させる腸内細菌が多く見られました。
便秘の人の血液中には腎臓への影響が知られる物質が多く、下痢の人では肝障害に関連する血液指標が高い傾向も見られました。一方、研究に参加していない専門家は、調査が一時点のデータに基づくため、因果関係を証明するものではないと指摘しています。
健康な成人の排便頻度を4群に分類
研究を主導したシステム生物学研究所（ISB）のチームは、消費者向け健康企業Arivaleのプログラムに参加し、研究に同意した成人のデータを調べました。対象はおおむね健康な人で、特定の疾患がある人や薬を使用している人は除外されました。参加者は食事や健康状態、生活習慣について質問に答え、血液と便の試料を提供しました。
排便頻度は参加者の自己申告に基づいて分類しました。週1〜2回を便秘、週3〜6回を正常範囲のうち頻度が低い群、1日1〜3回を正常範囲のうち頻度が高い群としました。1日に4回以上の水様便がある人は下痢の群に分類しました。
研究チームは排便頻度と年齢、性別、BMIとの関係を調べました。BMIは身長と体重から算出する体格の指標です。若い人、女性、BMIが低い人は、排便頻度が少ない傾向にありました。
1日1〜2回の人に多かった腸内細菌
研究では、便に含まれる腸内細菌と、血液中の代謝物や化学的な指標も分析しました。代謝物とは、体内の代謝に関わる物質やその生成物です。これらを排便頻度の異なる群で比較しました。
1日1〜2回排便する人の便では、食物繊維を発酵させる細菌が多く見られました。この頻度の人は、食物繊維を多く取り、水分を十分に取り、定期的に運動していると答える傾向もありました。
一方、便秘の群では、たんぱく質の発酵に関連する細菌が多く見られました。下痢の群では、通常は上部消化管に見られる細菌が便中に多い傾向がありました。血液中の物質や化学的な指標にも、排便頻度との関連が見られました。
便秘と腎機能、下痢と肝障害の指標
便秘の人の血液中では、腸内細菌によるたんぱく質の発酵で生じる硫酸インドキシルや硫酸p-クレゾールが多く検出されました。これらは腎臓に損傷を与えることが知られている物質です。特に硫酸インドキシルの血中濃度は、腎機能の低下と関連していました。
下痢の人では、肝障害に関連する血液の化学的な指標が高い傾向がありました。
研究の筆頭著者ヨハネス・ジョンソン・マルティネス氏は、便が長く腸内にとどまると、微生物が利用できる食物繊維を使い切り、たんぱく質の発酵に移ると述べています。その過程では、血流に入りうる毒性物質が生じるとしています。研究チームは、今回の結果を排便頻度や腸内細菌の代謝、臓器障害の因果関係を考える予備的な根拠と位置づけています。
研究対象と一時点の調査という制約
研究参加者の約83％は白人でした。研究に参加していないマサチューセッツ総合病院のカイル・ストーラー医師は、データが一時点の観察に基づくため、排便頻度と健康状態の因果関係は証明されていないと指摘しています。腸内細菌の構成が排便頻度に影響している可能性もあると述べています。
ストーラー氏は、排便頻度より便の硬さや形状の方が、腸内を通過する速さを測る指標として適しているとの見解も示しました。硬い便は大腸内に長くとどまり、軟らかい便は通過時間が短い傾向があるとしています。研究では細菌の検出にも、個々の種ではなく、より大きな分類である属までを示す技術が使われました。
専門家らは、結果の多くが週3〜6回の群に基づき、便秘や下痢の人から得られた結果は少ないと指摘しています。ストーラー氏は、排便頻度が低い人で毒性を持ちうる代謝物が増え、その後に腎疾患を発症するかを、今後の研究で経時的に調べる道筋になると評価しました。研究者のショーン・ギボンズ氏は、排便頻度の異常が慢性疾患の原因なのか、それとも疾患の結果なのかは明らかになっていないと述べています。
一般的な排便頻度の範囲
一般に健康な排便頻度の範囲は、週3回から1日3回までとされています。排便の通常の状態には個人差があります。回数に加え、便が形を保ちながら軟らかく、痛みや強いいきみを伴わずに排出できることも一般的な目安です。
今回の研究で食物繊維を発酵させる細菌が多かった1日1〜2回は、その一般的な範囲に含まれます。便の硬さや形状には、日ごとの自然な変化もあります。
便の形状を臨床評価に用いる方法には、ブリストル便形状スケールがあります。硬く塊状の便から水様便までを分類し、便の状態や変化を把握するために使われます。健康な便は、軟らかく形があり、茶色がかっています。
