マヤ遺跡の湖で水銀汚染、赤色顔料の辰砂が流出か

ユカタン半島の湖底に残る水銀汚染

メキシコのユカタン半島にあるマヤ時代の遺跡周辺で、湖や陥没穴の堆積物から高濃度の水銀が見つかりました。採取された堆積物コアは、湖底などに積もった泥の層で、2,000年以上にわたる環境の変化を記録しています。

対象となったのは、マヤ都市コバのそばにあるコバ湖と、遺跡近くの水没した陥没穴、セノーテ・シュカチです。最も汚染された部分では水銀濃度が230万分の1に達し、汚染の時期は紀元40年から820年ごろの先古典期・古典期と重なっていました。

研究チームは、赤色顔料として使われた辰砂が水銀汚染の主な原因だった可能性を挙げています。辰砂は硫化水銀からなる鮮やかな赤色の鉱物で、マヤの人々は彫像や建造物、陶器、埋葬などに赤色を用いていました。

顔料から水域へ広がった汚染

辰砂を含む塗料の流出物が水域に入ると、堆積物中の嫌気性細菌が水銀を毒性の強いメチル水銀へ変えることがあります。メチル水銀は食物連鎖を通じて蓄積するため、水中の生物や、それを食べる人々が曝露する経路になります。

ユカタン半島では辰砂が自然に産出しないため、研究者らは他地域から持ち込まれたとみています。水銀濃度はコバ湖では紀元520年ごろまでに背景値の約20ppbへ低下した一方、堆積物からは、セノーテ・シュカチでマヤ文明の崩壊期まで汚染が続いたことが読み取れました。

別の研究では、メキシコと中央アメリカのマヤ遺跡10か所のうち7か所で、埋没した土壌の水銀濃度が現代の環境毒性の基準と同等か、それを上回っていました。ティカルの遺跡では水銀濃度が17.16ppmに達した地点もあり、辰砂を使った塗装面などから水銀が土壌や水源へ移ったと考えられています。

堆積物が示す生態系への影響

コバ湖とセノーテ・シュカチの堆積物には、淡水性の小型貝類の化石がほとんど残っていませんでした。研究チームは、この欠如を水銀汚染によって水生生物が減った兆候と解釈しています。

堆積物には藻類の大量発生を示す痕跡もほとんどありませんでした。通常なら頻繁に発生する藻類が見られないことについて、研究者は、汚染された水中では藻類が生存できなかった可能性を示しています。

マヤの人々は淡水漁業に大きく依存し、淡水性の貝類も食料としていました。水域の汚染は、生態系だけでなく食料資源にも影響した可能性があります。ただし、マヤ文明が8～9世紀に衰退した理由として挙げられる干ばつと比べると、多くの場所では水銀による環境被害が衰退期より数百年前から弱まっていました。水銀汚染が衰退の一因だった可能性は残るものの、主要因とは断定されていません。

人への曝露を調べる次の課題

堆積物の汚染から、水銀が水域や食物網に入り得たことが分かります。水銀への曝露がマヤの人々に健康被害をもたらしたかを調べるには、環境中の汚染とは別に、人骨などに残る曝露の痕跡を検討する必要があります。

UCLの研究者らは、遺跡の考古資料や人骨を調べ、過去の水銀曝露の痕跡を探すことを今後の課題に挙げています。調査では、マヤの埋葬遺骨に水銀が残っているかを調べるほか、辰砂の粉末が王族や有力者の遺体にまかれた例も検討対象になります。