3,000歩から見られた関連
アルツハイマー病の初期の脳変化がある高齢者を追跡した研究で、歩数の多さはタウタンパク質の蓄積や認知・生活機能の低下が緩やかなことと関連しました。この関連は1日3,000歩程度から見られ、最も強かったのは5,000〜7,500歩の範囲でした。
研究では、アルツハイマー病の脳変化の兆候がある約300人を、歩数計を使って9〜11年間追跡しました。歩数が多い人では、すでにアミロイド斑が見られる場合でも、特定の脳領域で異常なタウの蓄積が少なく、認知機能と日常生活機能の低下もほぼ半分でした。
一方、身体活動はアミロイド斑の減少とは結びつきませんでした。効果は歩数が増えるほど直線的に強まるのではなく、5,000〜7,500歩を超えると頭打ちになりました。
アミロイドβとタウが関わる脳の変化
アルツハイマー病では、アミロイドβが神経細胞の外側に斑状に蓄積し、タウは神経細胞の内側で異常な蓄積を起こします。アミロイドβの蓄積はタウ病変の進行を促し、タウ病変の広がりは認知症の症状や程度をよく反映します。
タウは通常、神経細胞内の微小管を安定させるタンパク質です。異常なリン酸化や折りたたみの変化が起きると、タウは微小管から離れ、凝集して神経原線維変化を形成します。
認知機能低下の程度は、アミロイドβの蓄積そのものよりも、タウ病変の部位や広がりとよく対応します。今回の追跡研究で見られた歩数とタウの蓄積、認知・生活機能の変化との関連は、こうした脳変化の組み合わせと重なります。
研究結果の読み方
今回の結果は、歩行がアルツハイマー病の進行を遅らせると証明したものではありません。研究で確認されたのは、歩数の多さとタウの蓄積や機能低下の緩やかさとの関連です。
参加者は比較的少数で、米国在住の白人かつ高学歴の人が中心でした。研究では、生活習慣や健康状態など、身体活動以外の要因もすべて考慮できていません。
運動する人は心血管の健康状態がよいなど、複数の生活習慣が重なりやすいため、歩行だけの影響を切り分けるのは難しいとされています。初期症状によって活動量が落ち、それが認知機能の低下に関わる可能性も、結果を読むうえで考慮すべき点です。
1万歩の目標との違い
1日1万歩という目標は、1960年代半ばに日本で販売された歩数計「万歩計」の名称と結びついて広まりました。当時、この数字に医学的な根拠があったわけではありません。
米国の公的な身体活動ガイドラインは、成人に週150分以上の中強度の有酸素運動を勧めています。これは運動時間で示された目安で、歩数を一律に定めた推奨値ではありません。
今回の研究では、関連が見られた歩数は1万歩を下回り、最も強い関連も5,000〜7,500歩で頭打ちになりました。ただし、この研究の結果は歩数の目標を定める臨床的な指針ではなく、対象者や研究方法の範囲内で得られた観察結果です。
