フローレス島の洞窟で約3.9kgの大型ツカツクリ類の新種を特定

フローレス島のリアン・ブア洞窟で見つかった脚の骨から、新種のツカツクリ類「Megapodius rokusi」が特定されました。生息時期は約19万〜12万年前、推定体重は約3.9kgで、これまでに見つかった同属の中で最大とされます。ワラセアでツカツクリ類の化石が報告されたのは初めてです。

リアン・ブア洞窟の脚骨から新種を特定

骨は2009年、リアン・ブア洞窟の深い地層で見つかりました。当初は鳥の骨として認識され、研究されないまま保管されていました。

その後、ハンネケ・メイエル氏らが現生・絶滅したツカツクリ類の骨と比較しました。化石の足指の関節は形や位置がほかの種と異なり、脚の大きさや形も大型の鳥だったことを示していました。

学名の「rokusi」は、化石を鳥のものと見抜いたロクス・ドゥ・アウェ氏にちなみます。同氏は、ホモ・フロレシエンシスの骨を最初に認識した人物でもあります。

推定体重は約3.9kg

M. rokusiの推定体重は約3.9kgです。フローレス島に現在生息するアオアシツカツクリの体重は約0.5〜1.2kgで、化石種はそれを大きく上回ります。

ツカツクリ類は地上で暮らすニワトリに似た鳥の仲間です。M. rokusiは、これまでに確認されたメガポディウス属の中で最大とされています。

ただし、見つかったのは脚の骨で、翼の骨はありません。飛ぶ能力があったかどうかは、この化石からは分かっていません。

卵を温める仕組みと親鳥の役割

ツカツクリ類は、親鳥が卵を抱いて温める代わりに、塚や巣穴に卵を埋める繁殖方法をとります。塚を作る種では、積み上げた植物などが分解するときに生じる熱が卵を温めます。

巣穴を使う方法には、腐った木の根の近くに卵を置くもの、火山活動で温められた土を使うもの、日光で温まる砂浜に埋めるものがあります。いずれも自然の熱を利用します。

塚を作る種は、卵を産む時期や孵化まで塚の温度を調整します。一方、火山で温められた土や日光を使う巣穴営巣の種は、産卵時に巣穴を訪れ、その後は温度管理をしません。

ワラセアの島々と鳥類の多様化

ワラセアは、インドネシアの小スンダ列島、モルッカ諸島、スラウェシ島などからなる地域です。アジア側とオーストラリア側の動物相が接する場所とされています。

更新世を通じて、ワラセアの島々はスンダ棚とサフル棚の陸地から隔てられていました。オウム類を調べた研究では、ワラセアの島々をまたぐ遺伝的な多様化は、サフル棚の島々をまたぐ場合より大きいと報告されています。

同研究は、オオハナインコの分化を約138万年前、ゴシキセイガイインコの分化を約80万年前にさかのぼると推定しました。