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出典: isaraerospace.com

ドイツのロケット開発企業Isar Aerospaceは、欧州の防衛向け需要を背景に、打ち上げ能力の拡大を進めています。ダニエル・メッツラー最高経営責任者（CEO）は、2028年の打ち上げ需要が供給枠の15倍に達していると述べ、供給能力が制約になっているとの認識を示しました。同社は再使用ロケットを開発しており、次回の打ち上げから第1段の大気圏再突入に関する計測を始める計画です。

防衛向けの問い合わせが85％に逆転

Isar Aerospaceは、メッツラー氏が学生仲間2人と2018年に創業した企業です。2026年9月には、民間資金で運営される欧州企業として初めて、ロケットの軌道投入に成功しました。

メッツラー氏はドイツ紙SZが主催する会議で、需要の構成が変わったと説明しました。約18カ月前には問い合わせの85％が商用、15％が軍事向けでしたが、その割合が逆転したといいます。欧州各国の政府が防衛衛星の打ち上げで、海外企業より欧州の事業者を選ぶ傾向を強めていると述べました。

メッツラー氏は、供給できるロケット1機につき、14の顧客の希望に応えられない状況だとしています。欧州ではIsar AerospaceやRocket Factory Augsburgなどの競争を通じて、衛星打ち上げ価格が下がることが期待されています。通信から防衛までの分野で、SpaceXなどに依存せず、利用しやすい価格で宇宙へ到達する手段を確保する狙いです。

Spectrumは小型・中型衛星向けの2段式ロケット

同社の「Spectrum」は、小型・中型衛星や、複数の衛星で構成する衛星群の打ち上げを想定した2段式ロケットです。低軌道への搭載能力は最大1000キログラムで、設計と製造を自社で担っています。

研究機関や中小企業の技術実証も、Spectrumの用途に含まれます。2022年には、ドイツ航空宇宙センター（DLR）内のドイツ宇宙機関とIsar Aerospaceが、Spectrumの2回目の飛行に搭載する対象として、欧州の10機関・企業による計19機の宇宙機を選定しました。

選定された小型衛星は、放出装置を含めて総質量約150キログラムで、通信、地球観測、環境計測、IoTやAIの技術を軌道上で実証・検証する用途でした。欧州の搭載物を無償で打ち上げる機会を設ける公募を通じて選ばれています。

次回飛行で再突入を計測、続く3〜4回で専用機器を試験へ

Isar Aerospaceは、打ち上げ能力の拡大と費用削減を目指し、SpaceXの再使用型ロケット「Falcon 9」を追って開発を進めています。メッツラー氏は、次回の打ち上げに向けて機体の仕上げを進めており、その飛行で第1段の再突入を評価するための初期計測を行うと述べました。さらに、その後の3〜4回の飛行では、再使用を目的に設計した機器を飛ばし始める計画です。

Falcon 9は、第1段を分離した後、エンジン噴射で減速と誘導を行い、海上の無人船または発射場付近の着陸施設に着陸させます。再突入時の加熱に耐える熱防護や姿勢制御用の部品も、再使用に対応する構造の一部です。

Isar Aerospaceが目指す再使用では、回収後の工程も費用と打ち上げ頻度を左右します。回収した第1段には、輸送、点検、清掃、修理、部品交換、試験などの作業が必要です。また、推進力を使って着陸する方式では着陸用の燃料が必要になるため、使い捨て方式に比べて軌道へ運べる質量が小さくなります。

NRO CAAGによる再使用ロケットの費用モデルは、年間の打ち上げ回数、第1段の使用回数、整備に要する期間、生産速度などを検討要因としています。NRO CAAGは、例示的な費用と仮定に基づく分析で、使い捨て飛行が一定割合を占めると、再使用できる最大回数を増やしても打ち上げ費用が下がらない場合があるとしています。

欧州は既存ロケットと新規事業者の双方に投資

欧州の打ち上げ自立性を支える取り組みは、新興企業の育成と既存ロケットの運用安定化の両方で進んでいます。欧州宇宙機関（ESA）の加盟国は2025年11月、宇宙輸送関連の計画に44億ユーロ（約7,800億円）超を拠出することを決めました。対象には、既存のAriane 6やVegaの改良、将来の輸送技術、地上設備の維持・強化が含まれます。

新たな打ち上げ事業者を支援する「European Launcher Challenge」では、事前選定された欧州の5事業者に対し、政府機関などへのサービス提供を早めるための立ち上げ支援と、打ち上げ能力の増強に向けた共同資金を提供する方針です。

既存ロケットでは、Vega-Cの飛行VV22の失敗を調べた独立調査委員会が、2023年に第2段エンジンのノズル材料の異常な侵食を原因と結論づけました。代替材料の追加試験やエンジンの適格性確認、生産の長期的な信頼性を確保する対策を勧告しています。ESAのヨーゼフ・アッシュバッハー長官は当時、欧州が独立して宇宙へ到達する能力の回復を優先事項に挙げました。

メッツラー氏は長期的な展望として、今後18年でSpaceXより先行する可能性も排除しないと述べています。Isar Aerospaceの企業価値が将来1000億ユーロ（約18兆円）に達する可能性を問われた際には、宇宙分野の潜在力は過小評価されており、自身はそれを上回る規模を想定しているとの見方を示しました。