猫は人がいると餌を前に多く鳴く、38匹の実験で人に向けた伝達行動を検証

自力では取り出せない餌を前にした猫は、人がいるときに、いないときよりも多く鳴きました。ブラジルのサンパウロ大学の研究チームが飼い猫38匹を調べ、鳴き声とともに人へ視線を向ける行動も観察しました。研究チームは、この結果が猫と人のやり取りにおける鳴き声の伝達機能を支持すると考えています。

人がいる条件で86回、不在では20回の鳴き声

実験を行ったのは、サンパウロ大学のナイラ・フキモト氏らです。対象には、餌が関わる場面でよく鳴くと飼い主が報告した猫38匹を選びました。研究成果は、動物の行動を扱う学術誌「Animal Behaviour」に掲載されました。

研究チームは、それぞれの猫が好む餌を、穴の開いた小さなプラスチック容器に入れました。猫は餌のにおいを嗅げるものの、自分では取り出せない状態です。人が同じ部屋にいて猫に注意を向ける条件と、人が部屋にいない条件を設け、それぞれ1分間の行動を観察しました。

記録された鳴き声は、人がいる条件で計86回、人がいない条件では計20回でした。統計解析では、猫が鳴くオッズ、つまり鳴く確率と鳴かない確率の比が、人のいる条件で16倍を超えていました。

猫は鳴く際に人を見ることが多く、人と餌の容器を交互に見る場合もありました。一方、人がいない条件では、立ち止まってドアを見ている時間が長くなりました。研究チームは、記録した鳴き声の多くが特定の相手に向けられていた点を、人を受け手とする伝達行動に合致すると解釈しています。

要求を調べる手掛かりは、鳴き声と視線の組み合わせ

今回観察された「人と餌を交互に見る」行動は、動物が人へ要求を伝えるかどうかを調べる研究でも使われています。2014年に学術誌「PLOS ONE」に掲載された犬の研究では、人の存在や注意の向きによって行動が変わるか、相手と対象物を交互に見るか、注意を引こうとするかなどを指標にしました。要求が通らないときに働きかけを続けたり、変化させたりするかも調べています。

同研究のカリーネ・サバリ氏らは、単独の指標には学習や感情の変化による説明も成り立ち、複数の指標を組み合わせることで意図的な伝達という解釈が強まるとしています。今回の猫の実験でも、発声の回数に加えて、人へ向ける視線や、人が不在のときの行動が観察対象になりました。

猫を対象にした別の研究では、人がその場にいるかだけでなく、猫に注意を向けているかによっても行動が変わりました。学術誌「Animal Cognition」に掲載されたこの研究では、猫が餌を取れる場面と取れない場面を設け、世話をする人が注意を向ける場合と向けない場合を比較しています。

餌を取れない場面では、取れる場面よりも猫が人と餌の容器を交互に見る行動が増えました。また、人が注意を向けていると、猫はより早くその人を見始め、より長く見つめました。研究チームは、猫と人との視覚的なやり取りが成立するかどうかが、猫の伝達行動に影響すると考えています。

家畜化による変化と、人の反応からの学習

人に向けて鳴く行動には、人との長い共存と、個々の猫が経験する学習という二つの観点があります。猫同士では「ニャー」という鳴き声が比較的少ない一方、人とのやり取りではよく使われます。また、野外で暮らす猫と家庭で育つ猫では、鳴き声の音響的な特徴が異なります。学術誌「Animals」に掲載された研究の研究チームは、こうした鳴き声に家畜化や人との社会的な接触が関わる可能性を挙げています。

人が鳴き声にどう応じるかと結びついた事例もあります。動物の行動相談を手掛けるケイト・ルース氏が扱った猫のイーブイは、好んで接する人がいると、食事や遊びなどさまざまな場面で長く鳴いていました。その人が不在のときや、夫だけがいるときには、多くの時間を眠って過ごしていました。

飼い主は鳴くたびに、餌、なでること、遊び、散歩などで応じていました。ルース氏は、猫にとって望ましい反応が鳴き声に続いたことで、鳴く行動が強まったと判断しています。さらに、飼い主が鳴き声を無視しようとしながら時々応じるようになった段階では、報酬が時折得られる学習によって、鳴き続ける行動が一層定着したと解釈しています。

今回の38匹の実験は、餌に関わる場面でよく鳴く猫を対象にしています。研究規模と対象の選び方は、結果をほかの猫へ広げて考える際の制約です。今後の研究の方向としては、鳴き声そのものの音響的な特徴を調べ、異なる状況での発声と比較することが挙げられます。