SpaceXは、Grain Managementから米国全土を対象とする800MHz帯の周波数免許を取得する契約を結びました。FCC（米連邦通信委員会）の承認が条件で、Starlinkの衛星通信と地上設備を組み合わせ、米国の携帯通信市場で独自のサービスを広げる狙いです。
800MHz帯の免許取得を目指す契約
SpaceXによると、対象はペア周波数で最大14MHzの免許ポートフォリオです。ペア周波数は送信と受信に使う周波数を組み合わせたもので、今回の契約は免許取得を目指す段階にあります。
SpaceXは、この低い周波数帯がStarlink Mobileの携帯通信事業者化に残る技術的課題の一つに対応すると説明しました。イーロン・マスク最高経営責任者も、Xへの投稿で契約を「非常に大きな取引」と表現しています。
取引にはFCCの承認が必要です。SpaceXは新サービスの開始時期を説明していません。衛星と地上の通信範囲を組み合わせるには、免許取得後にSpaceXが地上の基地局網を整備する必要があります。
既存のDirect-to-Cellとの違い
StarlinkのDirect-to-Cellは、衛星を宇宙の基地局のように使い、通常のLTE対応スマートフォンと通信する仕組みです。SpaceXは2024年1月、T-Mobileの周波数を使って地上のスマートフォンと初めてテキストメッセージを送受信したと報告しました。
既存の提携方式では、携帯通信事業者が提供する1.6〜2.7GHz帯のLTE周波数を衛星信号に使い、Starlink側のネットワークから事業者のネットワークへ通信をつなぎます。SpaceXはこの連携を、携帯電話が提携事業者のネットワークを利用するローミングに似た形と説明しています。
今回の免許契約が成立すれば、SpaceXは提携先の周波数に加え、自社で取得する800MHz帯も使う構成を目指します。Direct-to-Cell衛星はレーザー通信で既存のStarlink衛星網につながり、初期の衛星でも規制上の承認を得た地域でサービスを提供できるとSpaceXは説明しています。
低い周波数帯の特性と通信範囲
800MHzは、研究論文で扱われる300MHz〜3GHzのUHF帯に含まれます。研究論文では、6GHz未満の低い周波数は、より高い周波数に比べて建物や植生を通り抜けやすいとされています。
衛星からスマートフォンへ直接つなぐ通信は、地上設備の設置が難しい、または費用がかかる地域のカバーに使える可能性があると研究論文は述べています。利用先の例には、農村部、山岳地帯、海上が挙げられています。
この周波数特性は、SpaceXが取得を目指す800MHz帯の技術的な背景になります。ただし、今回の免許で屋内や都市部のどの範囲まで通信できるかは、SpaceXの基地局整備を含むネットワーク構築に関わります。業界専門家のティム・ファラー氏は、都市部の建物内で安定した通信を実現するには地上の基地局が必要になるとの見方を示しました。
FCCの審議と通信各社の動き
契約発表の前日、FCCは衛星からスマートフォンへ直接つなぐサービスを支える「プライムスペクトラム」25MHzの競売案について、採決すると発表しました。また、10月29日には、宇宙からの補完的な通信向けに追加で482MHzを利用可能にする案への意見募集と、関連規則の近代化案について採決する予定です。
これらの周波数政策はSpaceXだけでなく、衛星網を使ったサービスの構築を進めるAmazonにも関係する可能性があります。一方、T-Mobile、AT&T、Verizonは、衛星通信と端末への直接通信を使ってサービスが行き届いていない地域のカバーを広げる合弁事業を設立したとCNBCは報じました。
SpaceXの契約発表後、AT&T、Verizon、T-Mobileの株価は時間外取引で下落しました。SpaceX株は通常取引で4％下げた後、時間外取引では約2.5％上昇しました。
