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海上自衛隊岩国基地は、保存展示されている対潜哨戒飛行艇「PS-1」を、機体の老朽化などを理由に解体する方針です。対象の5813号機は現存する唯一のPS-1で、現在はアメリカ軍岩国基地の港湾地区に保存されています。PS-1で開発された洋上での離着水技術は、救難飛行艇US-1を経て、現在、海上自衛隊が運用するUS-2へ受け継がれています。
全23機が製造され、1989年に退役
PS-1は、新明和工業が開発・製造した、潜水艦の捜索などを担う対潜哨戒用の飛行艇です。1970年に運用を開始し、1989年に退役しました。製造された機体は全23機です。
飛行艇は、胴体の下部が船のような形をしており、その部分で水に浮かび、水面を滑走して離着水する航空機です。PS-1は、海面に着水して潜水艦を探す運用を想定して開発されました。
解体対象の5813号機は、退役後も岩国基地で保存されてきました。機体の老朽化に加え、岩国市が国に整備を求めてきた飛行艇ミュージアム構想も断念され、今後解体する方針です。
潜水艦の静音化とセンサーの進歩で変わった哨戒方式
PS-1の当初の構想は、海面に着水し、吊り下げ式ソナーを海中に入れて潜水艦を探知するものでした。ソナーは、水中の音を利用して目標を探す装置です。
しかし、PS-1の開発・運用期間中に潜水艦の静音化が進みました。着水した機体からソナーを使う方法は、自機のエンジン音などの影響で探知の効果が低くなりました。
一方、上空から海中へ投下して使う対潜センサー「ソノブイ」の有効性が向上し、潜水艦を探すために着水する必要性が薄れました。防衛庁は1976年から1980年にかけてPS-1の対潜能力向上を検討しましたが、吊り下げ式ソナーを使う戦術の有効性や改善の見通しを踏まえ、1980年に調達を打ち切りました。
低速での離着水と飛沫を抑える技術
PS-1から救難飛行艇へ継承されたのは、波のある海面で離着水するための技術です。高い波のある海面では、着水時の衝撃に加え、跳ね上がった海水による機体やプロペラの損傷、エンジンへの飛沫の吸い込みが課題になります。
着水時の衝撃荷重は、おおむね水面に対する速度の2乗に比例します。このため、低速で離着水できれば、衝撃を緩和できます。
低速飛行を支える仕組みの一つが、境界層制御装置「BLC」です。翼などの表面に空気を吹き出して流れを整える仕組みで、US-1でも低速での飛行を支えました。PS-1以来、プロペラが生む後流をフラップで下向きに曲げ、揚力の一部として利用する方式も採用されています。
水面側では、溝型波消し装置や、飛沫を抑えるスプレー・ストリップなどを用います。また、主翼を高い位置に置き、水平尾翼を垂直尾翼の上に配置することで、エンジンやプロペラ、舵面などを海水の飛沫から遠ざけています。
対潜装備を救難装備に替え、US-1からUS-2へ
US-1は、PS-1を母体に、波のある海面での運用能力を維持しながら、滑走路からも離着陸できる水陸両用の救難飛行艇として開発されました。PS-1の車輪は進水・揚陸や地上走行用でしたが、US-1では陸上で離着陸するための降着装置を備えました。
対潜用のソナーや磁気探知装置などを取り除き、遭難者を収容する担架や救難装備を搭載しました。直接救助するための装備として、船外機付きのゴムボートも備えています。
この系譜を引き継ぐUS-2も、海面に着水して人を機内に収容する救助方法を取ります。救難ヘリコプターが空中で静止して人を吊り上げるのに対し、飛行艇は水面に降りて救助する点が異なります。
新明和工業の田中克夫氏は、救難飛行艇の利点として、ヘリコプターより長い航続距離や速い巡航速度、滑走路のない離島にも水面から接近できることを挙げています。US-2は、他機関の航空機では航続距離などの理由で対応できない遠方の海域で、船舶からの急患輸送にも使われています。
洋上で着水する際には、波高計で海面の状態を測定し、離着水する場所の最終判断に用います。US-1では、着水後に機体に備えたゴムボートで要救助者を救出し、哨戒機の誘導や通信支援を受けながら帰還する運用が行われていました。
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