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英海軍初の無人艇部隊「第1自律戦隊」が11月5日、ポーツマス海軍基地での式典を経て正式に活動を開始しました。約180人が2交代で24時間運用を担い、有人艦と無人システムを組み合わせる「Hybrid Navy」構想の下、無人水上艇を前線で運用します。
部隊は実験計画「Project Beehive」を引き継ぎ、新たな種類の無人水上艇を艦隊へ導入する先導役も担います。艇を単独で運用するほか、任務部隊の一員として、ほかの組織と連携した作戦にも取り組みます。
実験から常設部隊へ、2種類の無人艇を運用
Project Beehiveは、自律航行や遠隔操縦に対応する艇の整備を進めた実験計画で、英国のKraken Technology Groupから20隻の無人艇を調達しました。新部隊では同社の「K3 Scout」と、SYOS Aerospace製「SM400」を使用しているとされています。SM400の英海軍での名称は「Rattler」です。
K3 Scoutは全長8.4メートル、搭載可能な重量は600キログラムです。最高速度は時速約102キロメートルで、時速約46キロメートルで航行した場合の航続距離は約1204キロメートル、航続時間は7日間。任務に応じて搭載機器を変更する構造を採り、海上監視、部隊防護、補給、精密攻撃などを用途としています。
Rattlerは全長7.2メートルで、500キログラム分の機器などを収める交換式の搭載区画を備えています。航続距離は最大約1759キロメートルで、監視・偵察、電波を使って相手の活動を妨害する電子戦、物資などの輸送に対応します。
2025年には約805キロメートル離れた場所から護衛訓練
Rattlerは、2025年にスコットランド沖で行われた72時間の訓練にも参加しました。ポーツマスに停泊する実験船「XV Patrick Blackett」から、約805キロメートル離れた海域の5隻を遠隔操縦し、哨戒艦「HMS Tyne」と機雷対処母艦「HMS Stirling Castle」を護衛する場面を実演しました。
訓練ではカメラやセンサーの情報を操縦側へ送り、各艇を2人で運用しました。1人が操縦を受け持ち、もう1人が搭載システムの操作や、送られてくるデータの管理を担当する方式です。
艇には任務内容や航路をあらかじめ設定でき、単独でも複数艇の集団でも活動できます。新部隊はこうした試験を経て、無人艇を継続的に運用しながら経験を蓄積する役割を担います。
遠隔操縦と自律航行で変わる人の役割
無人艇の運用には、人が離れた場所から操作する遠隔操縦と、システムが判断して動く自律航行があります。船舶の自律化を扱った研究では、遠隔操縦は操作者が艇の機能に責任を持つ方式、監督付きの自律運用はシステムが人の承認を待たずに行動できる方式として整理されています。
K3 Scoutは、遠隔操縦から人が監督する自律運用まで複数の操作方式に対応しています。自律航行システムは航路の維持、衝突回避、任務の実行を担い、人が運用を監督する構成です。
船舶の自律性に関するSINTEF Oceanの研究者らは、自動化の度合いと、人がどの程度制御するかを組み合わせて捉える分類を提案しています。航行や動力などの機能ごと、また外洋や港内といった航行段階ごとに、自律性の度合いが変わると整理しています。
ほかの船と同じ海域を航行する際には、周辺状況を捉え、衝突の危険を判断する仕組みも関わります。ドイツ航空宇宙センターのPaul Margat氏とMichael Stadermann氏は、国際海上衝突予防規則（COLREGs）の見張り義務を無人船で満たすうえで、遠方の船、ブイ、遭難者などを識別するカメラやセンサー、遠隔操縦拠点への情報伝送が技術的課題になると指摘しています。
両氏は、映像を送る通信容量に加え、情報伝送と操舵の遅れが、危険時に人が介入する際の課題になるとしています。
有人艦の退役と新型艦導入の間をつなぐ構想
Hybrid Navy構想を打ち出した英海軍トップのグウィン・ジェンキンズ大将は、減少した有人水上艦隊の不足を補ううえで、無人艇が重要になるとの考えを示しています。2026年7月には、23型フリゲート「HMS Richmond」「HMS Iron Duke」と機雷掃討艦「HMS Chiddingfold」の退役方針が示され、フリゲートは退役後に5隻となる見通しです。
英海軍は、老朽艦の維持に伴う費用とリスクの増加を退役理由に挙げ、新型フリゲートと自律システムへ再投資する方針を示しました。後継となる26型の先頭艦「HMS Glasgow」の就役は早くても2028年で、新型艦の多くは2030年代に就役する予定です。
艦艇の稼働をめぐっては、以前から整備と人員・予算の配分が課題になっていました。2021年に当時の海軍トップ、トニー・ラダキン大将は議会に対し、作戦に使える日数は保有隻数だけでなく、乗員と支援に充てる資源、大規模整備に要する時間にも左右されると説明しています。
新部隊の発足式で、艦隊司令官スティーブ・ムーアハウス中将は、Hybrid Navyによって活動範囲、攻撃力、運用上の選択肢を増やす考えを示しました。無人システムの導入は航空分野でも進み、前週には英海軍の空母から初めて攻撃用ドローンを発進させました。BAE Systems製の一方向攻撃用ドローン「Nyan」に加え、Tekever製の固定翼無人機「AR5」も甲板から発進しています。
