火星で走行距離45.22キロに到達
NASAの火星探査車Perseverance（パーサヴィアランス）は、火星での走行距離が45.22キロに達し、地球以外の天体における車両の最長走行距離を更新しました。記録に到達したのは、着陸から2,006火星日目にあたる2026年10月11日です。
従来の記録は、NASAの探査車Opportunity（オポチュニティ）が火星で走行した45.16キロでした。Opportunityは2004年から2018年まで活動し、この記録を作るのに約15年を要しました。Perseveranceは約5年半で記録を塗り替えています。
記録達成を記念し、Perseveranceの地上試験用の双子機にはギネス世界記録の記念プレートが贈られました。走行距離の更新は、ジェゼロ・クレーターの縁を進む探査の途中で起きています。
科学調査を優先して記録更新
Perseveranceは記録達成のおよそ2カ月前、あと約200メートルでOpportunityの距離に届く位置まで進んでいました。その時点では自律航法を使えば1回の走行で到達できる距離でしたが、探査車は古い岩石の露出した場所にとどまり、調査を続けました。
現地では、岩石表面を削って内部を露出させる作業や、岩石に接近して行う測定が実施されました。科学調査を終えて次の地点へ向かった際、Perseveranceは従来の記録を超えました。
記録更新までの走行では、岩が密集する場所や急斜面も通過しました。ジェゼロ・クレーターの縁を登る活動は2024年12月に始まり、2025年12月には探査車が縁の外側に到達しています。
AutoNavが走行中に経路を選ぶ
Perseveranceの自律航法システムAutoNavは、走行中にカメラで地形を撮影し、立体的な地形図を作ります。地形図を使って岩や砂地、くぼみなどの危険を見分け、地上の運用チームが設定した経由地点までの経路を選びます。
経路の安全性を調べる際には、ステレオ画像から地形の高さを読み取ります。車輪が落ち込むおそれのある場所、車体下部が地面に接触するおそれのある場所、状況が分からない地形は候補から除かれ、安全と判定された経路が選ばれます。
地上の運用チームは目的地や経由地点を設定し、細かな進路選択を探査車に任せます。Perseveranceは車輪を動かしながら画像を処理して進路を判断でき、総走行距離の90％以上でAutoNavを使いました。
地形対応を広げる運用と今後の計画
火星の斜面や滑りやすい地面への対応を進めるため、運用チームは数千回のシミュレーションを行い、走行条件を見直しました。車体の傾斜許容限度は24度に引き上げられ、車体底部に必要な地上高は20センチに引き下げられています。
ブレーキソフトウェアは岩との衝突を避けるよう更新され、操舵モーターの電流上限はほぼ2倍になりました。地面ごとの車輪の滑りを見積もる「動的スリップテーブル」も飛行ソフトウェアに加わり、露出した岩盤では斜面を横切る走行方法も使われています。
NASAは、長い経路の各区間に対応する走行計画の作成を助けるため、生成AIの活用を検討しています。Perseveranceの延長ミッションは2026年10月に始まり、ジェゼロ・クレーターの縁での探査を2028年末ごろまで続ける計画です。
