年齢を重ねると、出来事の細部を思い出す力が変化する一方、経験を結び付けて大きな意味を捉える働きが強まる可能性があります。アリゾナ大学の研究者らは、この変化を単なる衰えではなく、脳が人生の段階に応じて記憶の使い方を変える「適応的老化仮説」として提案しました。
細部の記憶から経験の意味へ
海馬は出来事の具体的な情報や状況の記憶に関わり、前頭皮質は情報の共通点や全体的な意味を捉える働きに関わります。研究者らの仮説では、健康な加齢に伴い、脳は海馬への依存を弱め、前頭皮質をより活用する方向へ移ります。
その結果、新しい出来事を一つひとつ細かく記録するより、すでに蓄えた知識と結び付けて理解することに重点が置かれる可能性があります。若い時期には世界についての知識を増やすため、詳細や文脈を含む記憶が重要になります。年齢を重ねると、長年の経験を使って新しい情報の意味や関係を捉えることが、より役立つという考え方です。
従来の「衰えを補う」説明との違い
認知的老化をめぐる従来の理論は、神経機能が低下するなかで、能力を保つために脳が補い合う過程として晩年の認知を捉えてきました。これに対し、適応的老化仮説は、加齢を脳の発達が続く段階と位置付け、記憶システムの再編そのものを説明しようとします。
この仮説では、エピソード記憶、つまり個別の出来事を細かく覚える力の変化を、海馬から皮質へ可塑性の配分が移る過程として扱います。新しい情報をすばやく記録するより、意味を既存の知識に統合し、概念の安定性を保つ方向への変化だという説明です。
研究者らは、分子生物学、脳画像、行動研究、動物との比較から得られた知見をこの枠組みの根拠として挙げています。また、この考えを長期追跡、脳画像、計算モデルで検証できる予測につなげ、認知予備力という概念も発達上の再配分として捉え直す方針を示しました。
健康な加齢とアルツハイマー病
研究者らは、健康な加齢に伴う脳の変化を、アルツハイマー病が進んだ状態として捉えるべきではないとしています。健康な加齢では、海馬の活動への比重が下がる変化が、50代から70代にかけて進むと説明されています。
一方、アルツハイマー病では、アミロイドやタウなどのタンパク質に関わる病理過程が、海馬から前頭皮質へ移る変化を妨げる可能性があります。健康な加齢で海馬への依存が弱まるのに対し、アルツハイマー病では海馬が過剰に活動する場合があると、共著者のファビアン＝ホセ・フェルナンデス氏は述べています。
この違いは、加齢に伴う記憶の変化と、病気によって記憶や理解の回路が乱れることを分けて考える手掛かりになります。適応的老化仮説は、健康な加齢で起きる変化を病気の兆候と同一視せず、どのような仕組みが働くのかを調べる視点を提示しています。
経験を次世代へ伝える役割
研究者らは、蓄積した知識を判断や助言に生かし、若い世代へ伝えることが、加齢に伴う脳の変化に関係する可能性を提案しています。動物モデルにも同様の変化が見られることから、フェルナンデス氏は、進化的な要因がある可能性にも言及しました。
この仮説が示すのは、細部を記憶する能力だけで認知機能を評価すると、経験から意味を読み取り、知識を共有する働きを捉えにくくなるという見方です。フェルナンデス氏は、世代間の交流が経験や専門知識を共有する機会になると述べています。
